「あぁ……くそっ…」

腕時計を見ると、もう、８時半をさしている。

残業で、すっかり遅くなってしまった。

今の職場は、残業が少ないから、選んだのに。

「………」

電車が、ガタンと揺れて、駅に到着した。

この調子だと、家に帰ったら、９時前だろうか。

帰宅途中には、いつも楽しみにしていたことがあったのに。

駅から、自宅のマンションがあるまでの間に、公園がある。

いつも、そこで遊んでいる子供達を眺めてから帰るのが習慣になっていた。

平日だったら、いつも、５時半の定時に仕事が終わるから。

公園に着くのは６時前。ちょうど、子供達が、一番たくさん遊んでいる時間だ。

６時過ぎになると、低学年の子供達は、ぼちぼちと親が迎えに来て、帰っていく。

中・高学年の子供達は、塾が始まるまでの時間をつぶしている。

公園のベンチに座って。６時半くらいまで、子供達の姿をぼんやりと眺めてから、自宅に帰るのが、習慣になっていた。

子供は大好きだ。

見ているだけでもたのしい。

同世代の男友達が、「恋人」をほしがっている理由がよく分からない。

女なんて、面倒なだけだ。

今まで、何度か、女性と交際したことがあったけれど。

お金はかかるし、気は遣うし。挙げ句に、「西野くんは、心がない」なんていって、振られるのがオチだ。

それに比べて、子供を眺めているのは本当に楽しい。

「こんな時間だと……」

もう、誰も公園には居ないだろうな…。

もう一度、腕時計を見てみた。

毎日の楽しみがぽきんと折られたようで。なんとなく納得がいかない。

でも、とりあえず、自宅に帰るには、公園の中を通らなければいけない。

もう、すっかり暗くなっている公園の中に、足を踏み入れた。

「チッ……」

案の定。暗くなっている公園の中には、誰も居なさそうだ。

無人の砂場と滑り台が。暗い闇の中で、浮き立っている。

子供の姿が見られないだなんて…。

なんとなく、気持ちがモヤモヤする。

「しょうがないか……」

帰ろうか…と、足を踏み出すと同時に。

ガタン…とブランコの方から音がした。

「あ……」

公園の奥にあるブランコの方に目をやる。

暗闇の中で。誰かが座って居るみたいだ。

小さな影。それに引き寄せられるように、ブランコの方へと足を進めた。

「………」

近づいていくと、ランドセルを背負ったまま、ブランコに座っている少年が、みえる。

まだ、残っている子供がいただなんて。

意外だ。

「どうしたの?」

子供のすぐ傍まで歩み寄って、見下ろしてみた。

「え? 」

小さな身体が、ビクッと震えて、こちらを見上げてきた。

大きな瞳に、白い頬。

想像していたよりも、ずっとカワイイ少年だ。

暗いからよく分からないけれど。制服の短パンから伸びた足も、細くて。

口の中に、生唾が湧いてくる。

「こんな遅くに、どうしたの?」

「あ……」

少年の瞳が、動揺するように、左右に揺れる。

胸元の名札は、３年生の色だ。

３年生にしては、身体が小さいような気がするけれど。

「え……えと……。い…家の鍵を忘れちゃって…」

きっと、教師か警察官だと思ったのだろう。言葉が震えている。

「いつもは、ちゃんと、ポケットに入れてるんだけど。

今日は、朝、バタバタしていたから…。つい、忘れちゃったみたいで…」

「それで、こんな所に? 」

少年は、コクリとうなずく。

一瞬、うなじが白いシャツから見えた。

なんとなく、ドキンと胸が高揚した。

チャンスかも知れない。

こんな、遅くに公園で、一人っきりの少年。

滅多に、居るもんじゃない。

それに、少年が偶然鍵をわすれて、こうして時間をつぶしている日に。

自分も、残業で偶然、遅れて。

運命の出会いみたいだ。

ずっと、子供が好きだった。だから、神さまが、自分のために、この少年を用意してくれたに違いない。

「そう…。でも、いつまでも、こんな所で時間をつぶせないだろう」

「でも、パパとママは、仕事中みたいで。携帯がつながらないし…」

少年の、大きな瞳が、うるうると潤んでいて、かわいい。

「……こんな場所にいて、変質者にでも捕まったら、大変だろう。

　しょうがないな…。ほら、着いてきなさい」

少年の腕に、手をのばして掴んでみた。

楽に、指が回りそうなぐらい。細い。

「え……はい…」

少年は動揺したみたいだけれど。自分の言い方で、警察官だと思ったのだろう。

ブランコから立ち上がった。

「こんな遅い時間に…。１人で居たら、危ないからね」

「はい……」

腕を掴んだまま、公園を通り抜ける。

ドキドキと、心臓が高鳴っている。

今、自分は、少年の腕を掴んでいる。

このまま、部屋に連れ帰って…。

何をして上げようか。

どうやって、遊ぼうか。

こんなにも、ワクワクしたことは、今までにない。

少年は、だまって自分の後に付いてきているし。

「え…あれ…」

自宅のワンルームマンションのエントランスに、少年の腕を掴んだまま入っていった。

「あ……あの……」

きっと、派出所にでも連れて行かれると思っていたのだろう。

意外そうに、キョロキョロと周囲を見回している。

「公園なんかよりも、こっちの方が安全だからね」

「あ……は…はい…」

腕を掴んだまま、エレベーターにのりこんだ。

部屋のある、６階のボタンを押す。

６階に着くまで、異様な緊張感が、狭いエレベーターの中で充満している。

少年は、自分の想像していたのと違って、不安なようだし。

自分も。少年が、突然抵抗して、逃げ出すんじゃないか…という心配がある。

「さぁ、着いた…」

いつもの何倍にも長く感じたエレベーターを降りて、自室の方へと少年を誘導した。

「あ……」

一旦、少年の腕から、手を離して、鞄から鍵を取りだした。

多分、これが、少年が逃げられる最後のチャンス。

早く、この部屋の中に、少年を入れてしまいたい。

気持ちが高揚すると、余計に鍵が鍵穴に入りづらい。

早く、早く…。

「あぁ……」

ガチャリと音がして、

鍵が開いた。

「さぁ、入って」

「え……あ……はい……」

少年の肩を抱き寄せて、玄関に押し込んだ。

自分も、玄関に入って、後ろ手にドアを閉める。

ガチャン、と。

鉄の扉が閉まる音が、妙に大きく耳に響く。

「それじゃあ、とりあえず。ランドセルはおろしたら?」

もう、ずっと。一人暮らしだから。

部屋の中は、あちこちに脱ぎ捨てている服や、よみかけの本なんかが積まれていて、かなの汚い。

自分が座る場所を探すように、グルリと部屋を見回している。

「ほら……」

少年が降ろしたランドセルを掴んで、適当に、部屋の中に放り投げた。

ガシャンと中で、筆箱がぶつかるような音がする。

「こっちに…座って」

「で……でも……」

少年の腕を掴んで、ベッドの方に引き寄せた。

ここまで来たら、もう、自分の勝ちだ。

この少年をどうすることも出来る。

この部屋から、絶対に逃がさなければいいんだ。

子供が大好きだから。

こんな風に、自分の自由になる子供がいるのは、本当に嬉しい。

胸がドキドキと高まっているのが分かる。

「座れって、言っているだろう」

立ちつくしたままの背中を思い切り押した。

「あ……」

少年の小さな身体が、ベッドの上にドンッと音をたてて、倒れる。

「や……やっぱり……僕…」

乱暴に、押した事で、変だ、と気づいたみたいだ。

今更、ヤバイと分かったのだろうか。

ベッドの上に両手をついて、上半身を起こして。逃げようとしている。

少年の上に覆い被さって、小さな身体を見下ろしてみた。

名札には、「佐々木　榛奈」と書かれている。

「ふぅん……榛名くんか」

「や……やっぱり。僕……」

両手で、胸ぐらをおしてくる。

「やっぱり、何だい? 」

必死で両手を突っぱねようとしているけれど。

笑いたくなるくらいに、力が弱い。

やはり、小学生の力っていうのは、こんなモンなんだろうか。

「か……帰る……」

それでも、両手をジタバタと動かされると、面倒くさい。

「いいだろ。しばらく、お兄さんと遊んで、時間をつぶそうよ」

前髪を鷲づかみにして、顔を引き上げてみた。

「ひ……いた……イタイ……」

顔が、すっかりこわばっている。

きっと、怖いのだろう。

何をされるか分からなくて。

恐怖に眉がひそめられているのが、かわいい。

「とりあえず、制服を脱ごうか。

　もう、学校じゃないんだしね」

「ひ……」

紺色の短パンに手をかけた。

ボタンを外そうと、指を動かしたけれど。

「や……やめ……」

少年が、両足をやみくもに動かし始めた。

「っつ……」

ドンッと少年の膝が、腹に当たる。

「う……」

いくら微力とはいっても、思い切り抵抗しているから。当たると、けっこう痛い。

不快だ…。

せっかく、制服のズボンを脱がせて上げようとしているのに。

こんな風に抵抗されるのは、気分が悪い。

ジタバタと動かされる四肢がジャマなんだけれど。

「せっかく、人が、脱がせて上げようとしているのに。

そんな風に、暴れるモンじゃないよ…」

「や……やだ……」

ジタバタと、両手両足を動かし始めた。

「や……やめ…て……」

面倒くさい…。

これでは、思ったように、少年を扱えない。

思い通りに、少年で愉しみたいのに。

「聞き分けがないな…」

どうしたらいいだろう…。

いったん、ベッドの上でジタバタと暴れている少年から、身体を離した。

両手両足をしばってもいいけれど。

こんなに暴れられて居るんじゃあ、縛るまでも大変そうだ。

「あ……」

身体を離すと同時に、少年が、ベッドの上に起きあがる。

「ひ……助けてっ……」

小さな身体が、ベッドから降りて、玄関の方に向かって、走り出す。

「あ……待てよ…」

慌てて、自分も、少年の後を追った。

ワンルームマンションだから、すぐにドアにたどり着く。

「ひ……あ……」

少年が、逃げようと、ドアの取っ手を闇雲に動かしている。

鍵とチェーンかけておいて良かった。

そうじゃなかったら、あやうく、逃げられているところだ。

「何、逃げようとしているんだよ…」

ドアノブにしがみついている、小さな背中。

ふと、視界にドア脇に立て掛けられているバットが入った。

野球なんて、興味がないけれど。学生時代に購入して。なんとなく捨てづらくて、ずっと持っている。

今は、防犯のために、玄関脇に置いている、木製のバット。

「遊んでやるって、いっているだろう…」

バットを手にとって、小さな身体に、思い切り、振り下ろしてみた。

「ひ……」

ガンッとおおきな音が鳴って。

榛名の肩に、バットがあたる。

同時に、小さな身体が、床に転がった。

あまりにも、簡単に転がって。

意外なくらいだ。子供って、こんなにも軽いモンなのだろうか。

「い……いた……」

玄関に、倒れ込んで、バットがあたった、肩の辺りを押さえている。

「野球は好きかな? もっと、バットで遊びたい?」

ダンゴムシみたいに丸まっている身体を。バットでつついてみた。

「ひ……あ…」

両目から、涙があふれ出ている。

そんなにも、痛かったのだろうか。

「い……いや……」

それでも、ドアノブの方に、手を伸ばしている。

「遊びたい、みたいだね……」

今度は、頭に。

バットを振り押してみた。

あまり、力を入れていないつもりだけれど。

「ひ……」

ドンッと頭に、バットがぶつかる音が響く。

「い……いたぁ……」

少年が、両手で自分の頭を押さえて、うずくまっている。

「言うことを聞かないから、だよ」

「ひ……」

もう一度。今度は、丸まっている背中を。

力をこめて、バットで殴ってみた。

「う………」

少年の身体が、床の上に、ふっとんで、転がる。

「い……いた……」

どういう顔をしているのか、見てみたくて。

髪の毛を掴んで、俯せに倒れ込んでいる身体を、反転させた。

「う……いた……いたい……」

両目からは、ひっきりなしに涙があふれ出ていて。

恐怖に、顔が真っ青になっている。

血の気がひくって、こういう顔の事をいうのか…。

「あ……あ……な…殴らないで…」

呂律が回らないみたいで。

喉の奥で、声がくぐもっている。

「殴ったんじゃないよ。バットで遊んであげただけだろう。

　君が、逃げようとするから…ね」

「ひ……」

バットで、倒れ込んでいる少年の顔をつついてみた。

「あ……」

再び、バットが振り下ろされると思ったのだろうか。

「ひ……ひ……」

両手を床について、必死に後ずさりしようとしている少年のズボンの裾から。

黄色い液体が流れ始めた。

「なんだ? 漏らしてるのか?」

「あ……う…」

少年が、首をふって、ドアの方へ。少しでも近づこうとしている。

「質問には、きちんと答えないとな……」

「ひ……」

今度は、腹に。バットを振り下ろしてみた。

「あ…ぐぅ……」

変な声がして、少年の身体が、ゴロンと転がる。

「汚いな…。もらしたりして…」

少年の髪の毛を掴んで、仰向けに身体を反転させた。

「ひ……ひ……」

ズボンは、漏らしてしまっているおしっこで。すっかり色を変えている。

紺色が、股間部分だけ、濃紺みたいに濃くなって。

白い太腿にも、黄色い液体が、何筋も走っている。

「もらしているんだろう。だったら、きちんと…。

　「おしっこを漏らしてごめんなさい」って、謝れよ」

「う……」

仰向けの腹の上に。バットの先端を置いた。

「あ……う……お……おしっこ…漏らして…ご…ごめんなさい……」

声が震えていて。

はっきりとは聞き取れないけれど。

「また、バットでなぐられる」と怖いせいだろうか。